Le mot "franchise" commence à apparaître aux alentours du XIème siècle : il vient du verbe "francher", qui veut dire "octroyer un privilège". Un seigneur pouvait ainsi francher l'un de ses sujets en lui concédant temporairement quelques-uns de ses privilèges et libertés, contre des sommes d'argent versées aussi souvent que cet octroi était renouvelé. Cette transaction était validée par une "lettre de franchise" émise par le souverain.
Ce n'est que beaucoup plus tard, au début du XXème siècle, que la franchise prend une forme qui ressemble davantage à celle d'aujourd'hui. Aux Etats-Unis, c'est l'entreprise automobile General Motors qui, pour contourner les lois antitrust, développe un système de dealers (revendeurs) indépendants. Les premières bases du franchising sont posées et elles seront reprises par Singer Manufacturing Company qui, grâce au franchising, deviendra rapidement le plus grand fabricant de machines à coudre.
En France et à la même période, le concept trouve son origine du côté du Nord de la France, où sont fabriquées les laines Pingouin. Jean Prouvost, fondateur de la Lainière de Roubaix, imagine la commercialisation de ses produits par voie réticulaire. Un jeune polytechnicien, Philippe Bourguignon, mettra au point pour lui les termes d'un contrat d'exclusivité qui sera signé par tous les distributeurs indépendants rejoignant ce réseau. Dix ans plus tard, les laines Pingouin sont vendues par un réseau de 350 franchisés.
Au Etats-Unis, l'après-guerre sera la période propice à la multiplication des réseaux de franchise : elle permet la création d'une entreprise avec peu de fonds et les grosses sociétés y voient la solution idéale pour se développer à moindre coût. La France démarre plus lentement, dans les années 70. C'est l'apparition -et la concurrence- des grandes surfaces qui déclenche le processus, encourageant les petits commerçants à intégrer de grandes structures tout en gardant leur indépendance, avec le succès que l'on sait.
En parallèle du système de franchise, une autre forme d'organisation entre commerçants se met en place à la fin du XIXème siècle : les coopératives. Pour acheter moins cher, il faut acheter en grande quantité. Solidaires, les commerçants s'associent et regroupent leurs achats afin de bénéficier de meilleurs prix et avoir plus de poids auprès de leurs fournisseurs. Les réseaux se structurent et mettent en place des outils logistiques (centrale d'achat, plate-forme).
C'est le domaine de la grande distribution alimentaire qui verra l'essor des coopératives en France, dans les années 60. Au même moment, les franchises se font également de plus en plus nombreuses. Ces nouveaux schémas sont réunis sous le nom de commerce indépendant organisé, en opposition au commerce intégré, développé par les entreprises qui se développent en propre (succursales, filiales).
Photos : Charte Franchise 1269 (Archives de Saône-et-Loire) - Laines Pingouin (BNF) - General Motors
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